El mercader que robó a “Nuestra Señora”. Existe una tradición del siglo XVI que cuenta la historia de un mercader de la isla de Creta que robó una imagen milagrosa de una de sus iglesias. La escondió entre sus mercancías y partió hacia el oeste. Solo por la Divina Providencia sobrevivió a una violenta tempestad y aterrizó en tierra firme. Después de aproximadamente un año, llegó a Roma con la imagen robada. Fue allí donde enfermó de muerte y buscó a un amigo que lo cuidara. A la hora de su muerte, reveló el secreto de la imagen y le rogó a su amigo que la devolviera a una iglesia. Su amigo prometió cumplir su deseo, pero como su esposa no quería renunciar a tan hermoso tesoro, el amigo también murió sin cumplir la promesa. Finalmente, la Santísima Virgen se apareció a la hija de seis años de esta familia romana y le pidió que les dijera a su madre y abuela que la imagen de Santa María del Perpetuo Socorro debía colocarse en la iglesia de San Mateo Apóstol, ubicada entre las basílicas de Santa María la Mayor y San Juan de Letrán. La tradición relata cómo, tras muchas dudas y dificultades, «la madre obedeció y, tras consultar con el clero encargado de la iglesia, la imagen de la Virgen fue colocada en San Mateo el 27 de marzo de 1499». Allí sería venerada durante los siguientes 300 años. Así comenzó la segunda etapa de la historia del icono, y la devoción a Nuestra Señora del Perpetuo Socorro comenzó a extenderse por toda la ciudad de Roma.
Historia del Icono
Tres siglos en la Iglesia de San Mateo
La iglesia de San Mateo no era grandiosa, pero poseía un inmenso tesoro que atraía a los fieles: el icono de Nuestra Señora del Perpetuo Socorro. De 1739 a 1798, la iglesia y el monasterio adyacente estuvieron bajo el cuidado de los agustinos irlandeses, quienes habían sido injustamente exiliados de su país y utilizaron el monasterio como centro de formación para su Provincia Romana. Los jóvenes estudiantes encontraron un remanso de paz en la presencia de la Virgen del Perpetuo Socorro mientras se preparaban para el sacerdocio, el apostolado y el martirio.
En 1798, la guerra asoló Roma y el monasterio y la iglesia quedaron casi totalmente destruidos. Varios agustinos permanecieron allí algunos años más, pero finalmente también tuvieron que marcharse. Algunos regresaron a Irlanda, otros a nuevas fundaciones en América, mientras que la mayoría se trasladó a un monasterio cercano. Este último grupo trajo consigo la imagen de Nuestra Señora del Perpetuo Socorro. Así comenzó la tercera etapa de su historia, los «Años Ocultos».
En 1819, los agustinos irlandeses se trasladaron a la iglesia de Santa María en Posterula, cerca del puente "Umberto I" que cruza el río Tíber. Con ellos partió la Virgen de San Mateo. Pero como ya se veneraba a Nuestra Señora de las Gracias en esta iglesia, la imagen recién llegada se colocó en una capilla privada del monasterio, donde permaneció prácticamente olvidada, salvo por el hermano Agustín Orsetti, uno de los jóvenes frailes originales de San Mateo.
El anciano religioso y el joven monaguillo. Pasaron los años y parecía que el cuadro, salvado de la guerra que destruyó la iglesia de San Mateo, estaba a punto de perderse en el olvido. Un joven monaguillo llamado Miguel Marchi visitaba con frecuencia la iglesia de Santa María en Posterula y se hizo amigo del hermano Agustín. Mucho más tarde, como Padre Michael, escribiría: “Este buen hermano solía decirme con cierto aire de misterio y ansiedad, especialmente durante los años 1850 y 1851, estas precisas palabras: 'Asegúrate de saber, hijo mío, que la imagen de la Virgen de San Mateo está arriba en la capilla: no la olvides nunca... ¿entiendes? Es una imagen milagrosa'. En ese momento, el hermano estaba casi totalmente ciego “Lo que puedo decir sobre la venerable imagen de la 'Virgen de San Mateo' también llamada 'Perpetuo Socorro', es que desde mi infancia hasta que ingresé en la Congregación (de los Redentoristas) siempre la había visto sobre el altar de la capilla de la casa de los Padres Agustinos de la Provincia Irlandesa en Santa María en Posterula... no había devoción hacia ella, ni decoraciones, ni siquiera una lámpara para reconocer su presencia... permanecía cubierta de polvo y prácticamente abandonada. Muchas fueron las veces, cuando serví Misa allí, que la miraba con gran atención. El hermano Agustín falleció en 1853 a la venerable edad de 86 años, sin ver cumplido su deseo de que la Virgen del Perpetuo Socorro volviera a ser expuesta a la veneración pública. Sus oraciones y su inmensa confianza en la Virgen María parecían no haber sido escuchadas.
El redescubrimiento del Icono En enero de 1855, los Misioneros Redentoristas compraron “Villa Caserta” en Roma, convirtiéndola en la casa general para su congregación misionera que se había extendido a Europa occidental y América del Norte. En esta misma propiedad a lo largo de la Vía Merulana, estaban las ruinas de la Iglesia y Monasterio de San Mateo. Sin darse cuenta en ese momento, habían adquirido el terreno que, muchos años antes, había sido elegido por la Virgen como su Santuario entre Santa María la Mayor y San Juan de Letrán. Cuatro meses más tarde, se comenzó la construcción de una iglesia en honor del Santísimo Redentor y dedicada a San Alfonso María de Ligorio, fundador de la Congregación. El 24 de diciembre de 1855, un grupo de jóvenes comenzó su noviciado en la nueva casa. Uno de ellos era Miguel Marchi. Los Redentoristas estaban extremadamente interesados en la historia de su nueva propiedad. Pero más aún, cuando el 7 de febrero de 1863, quedaron desconcertados por las preguntas de un sermón pronunciado por el famoso predicador jesuita, el padre Francesco Blosi, sobre un icono de María que "había estado en la iglesia de San Mateo en la Vía Merulana y era conocida como La Virgen de San Mateo, o más correctamente como La Virgen del Perpetuo Socorro". En otra ocasión, el cronista de la comunidad redentorista "examinando a algunos autores que habían escrito sobre antigüedades romanas, encontró referencias a la iglesia de San Mateo. Entre ellas había una cita particular que mencionaba que en la iglesia (que había estado situada dentro del jardín de la comunidad) había un antiguo icono de la Madre de Dios que gozaba de 'gran veneración y fama por sus milagros'". Entonces, "habiendo contado todo esto a la comunidad, comenzó un diálogo sobre dónde podían localizar la imagen. El padre Marchi recordó todo lo que había oído del anciano hermano Agustín Orsetti y les dijo a sus cohermanos que había visto a menudo el icono y sabía muy bien dónde "se podría encontrar."
La recepción del Icono por los Redentoristas
Con esta nueva información, creció el interés de los Redentoristas por conocer más sobre el icono y recuperarlo para su iglesia. El Superior General, Padre Nicolás Mauron, presentó una carta al Papa Pío IX en la que solicitaba a la Santa Sede que les concediera el icono del Perpetuo Socorro y que se colocara en la recién construida Iglesia del Santísimo Redentor y San Alfonso, ubicada cerca del lugar donde se alzaba la antigua Iglesia de San Mateo. El Papa accedió a la petición y, en el reverso de la petición, de su puño y letra, escribió:
11 de diciembre de 1865: El Cardenal Prefecto de Propaganda llamará al Superior de la comunidad de Santa María en Posterula y le comunicará que es Nuestro deseo que la imagen de María Santísima, a la que se refiere esta petición, vuelva a colocarse entre San Juan y Santa María la Mayor; los Redentoristas la reemplazarán por otra imagen adecuada. Según la tradición, fue entonces cuando el Papa Pío IX le dijo al Superior General Redentorista: "¡Denla a conocer en todo el mundo!". En enero de 1866, los Padres Michael Marchi y Ernest Bresciani fueron a Santa María en Posterula para recibir la imagen de los Agustinos.
Entonces comenzó el proceso de limpieza y retoque del icono. La tarea fue encomendada al artista polaco Leopold Nowotny. Finalmente, el 26 de abril de 1866, la imagen fue presentada de nuevo a la veneración pública en la iglesia de San Alfonso en la Vía Merulana.
Con este acontecimiento se inició la cuarta etapa de su historia: la difusión del icono por todo el mundo.
La última restauración del icono
En 1990, la imagen de Nuestra Señora del Perpetuo Socorro fue retirada del altar mayor para satisfacer las numerosas solicitudes de nuevas fotografías del icono. Fue entonces cuando se descubrió el grave estado de deterioro de la imagen; tanto la madera como la pintura habían sufrido las consecuencias de los cambios ambientales y los intentos previos de restauración. El Gobierno General de los Redentoristas decidió contratar los servicios técnicos del Museo Vaticano para llevar a cabo una restauración general del icono que eliminara las grietas y los hongos que amenazaban con causar daños irreparables.
La primera parte de la restauración consistió en una serie de radiografías, imágenes infrarrojas, análisis cualitativos y cuantitativos de la pintura, y otras pruebas infrarrojas y ultravioletas. Los resultados de estos análisis, especialmente la prueba de carbono 14, indican que la madera del icono del Perpetuo Socorro podría datarse con seguridad entre 1325 y 1480.
La segunda etapa de la restauración consistió en el trabajo físico de rellenar las grietas y perforaciones de la madera, limpiar la pintura y retocar las secciones afectadas, reforzar la estructura que sostiene el icono, etc. Esta intervención física se limitó al mínimo indispensable, ya que toda restauración, al igual que la cirugía corporal, siempre provoca algún trauma. Un análisis artístico situó la pigmentación de la pintura en una fecha posterior (posterior al siglo XVII); esto explicaría por qué el icono ofrece una síntesis de elementos orientales y occidentales, especialmente en sus aspectos faciales.
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